La forêt régionale, Poitou-Charentes et Vendée
Aperçu historique
par Jacques Duguet
Si nos ancêtres pénétraient aujourd’hui dans nos forêts, ils seraient étonnés du calme qui y règne. Les forêts d'autrefois étaient quotidiennement animées du va-et-vient des usagers en quête de bois, de litière ou de nourriture, et du grouillement de troupeaux d’animaux domestiques qui y cherchaient leur pâture. Bois et forêts jouaient en effet un rôle essentiel dans la vie des populations riveraines et constituaient un élément important de l’économie rurale. Le fait est bien connu. Les notes suivantes, issues presque uniquement de documents publiés et concernant surtout le boisement médiéval, en sont une illustration. Elles ne constituent qu’une sélection, parmi une abondante documentation, mais il ne nous a pas paru utile de multiplier les exemples, au risque d’être fastidieux. En guise d'introduction, nous avons jugé bon de présenter la couverture forestière actuelle.
LA COUVERTURE FORESTIÈRE
Les essences
Ici l’arbre roi est le chêne, appelé châgne ou chaigne. Les variétés "atlantiques" et "méditerranéennes" s’y rencontrent car le climat, maritime dans l’ensemble, présente des étés souvent secs et à la luminosité intense sur les côtes. Le chêne sessile ou rouvre croît surtout sur les sols siliceux. Quand le calcaire est sous-jacent, que la lumière devient plus vive, il cède la première place au chêne pédonculé. La variété méditerranéenne la plus répandue est le chêne pubescent, dont les jeunes feuilles sont couvertes d’un fin duvet. Indifférent au sol dans le Midi, il colonise ici les plateaux secs aux sols maigres et pierreux sur assises calcaires. Au sud de la Charente, il est accompagné de l'yeuse, appelée ousine, et même du tauzin, dit tousin.
Le hêtre ou fayan, qui forme de magnifiques futaies en Normandie et dans le nord du Bassin Parisien, est relativement rare dans la région, où les conditions climatiques ne lui sont guère favorables. C’est un arbre qui aime les véritables hivers et qui est exigeant en eau, surtout en été, à cause de son abondante transpiration et de son enracinement médiocre. Il se trouve en difficulté dès que la pluviosité moyenne tombe au dessous de 800 mm. Ainsi en est-il actuellement, sauf microclimat favorable, dans presque tout le département de la Vienne, le Thouarsais et la Charente-Maritime littorale en suivant une ligne courbe qui passe par les environs de Mauzé, Saint-Jean-d’Angély, Saintes et Talmont.
En Charente-Maritime, le chêne représente environ 60 % de la population des feuillus, contre 20 % au hêtre, au charme et à l’érable réunis avec quelques autres essences, 8 % au châtaignier, 10 % au frêne, à l’aune et au peuplier comptés ensemble. Des différentes variétés de chênes, c’est le pubescent qui l’emporte avec 42,5 %, devant le pédonculé 32 %, le rouvre 21 %, le chêne vert et le tauzin réunis 4 %. Ainsi les variétés dites méditerranéennes constituent près de la moitié du peuplement en chênes de la Charente-Maritime.
Les associations forestières
Des groupements végétaux ligneux et herbacés se constituent en fonction du sol et du climat. Ils sont soumis à des lois d’évolution et de concurrence qui sont aujourd’hui assez bien connues pour qu’on puisse définir des "associations végétales". On a ainsi classé les forêts d’après la nature et la fréquence des arbres et arbustes, sans oublier le tapis herbacé.
La chênaie sessiliflore doit son nom au chêne sessile qui en constitue l’essence dominante. Celui-ci peut être accompagné du châtaignier, du bouleau blanc, du merisier, de l’alisier, du tremble, du chêne pédonculé. Les espèces d’arbustes ne sont pas nombreuses : bourdaine, houx, lierre, chèvrefeuille. Le tapis herbacé est plus fourni : fougère-aigle, asphodèle, germandrée, serratule des teinturiers, pulmonaire, muguet. Cette chênaie se forme sur sols siliceux, acides, qui sont pauvres en bactéries. Les feuilles mortes ne s’y décomposent que lentement et constituent souvent une épaisse litière, favorable aux champignons. Cette association a dû trouver jadis son terrain d’élection dans les sols froids des massifs anciens du Bocage, de la Gâtine et du Confolentais, sur les dépôts tertiaires de la partie orientale de la Vienne et du nord-ouest de la Charente. Au Moyen Âge on rencontre souvent dans ces régions des formes très dégradées de cette forêt. Ce sont des landes, où des arbres chétifs disputent péniblement le terrain aux bruyères, à l’ajonc, à la fougère, à la molinie. Autrefois on appelait ces landes des gâtines ; plus récemment elles ont été désignées sous le nom de brandes, parce qu’on y mettait périodiquement le feu pour entretenir des pâturages extensifs.
Dans la chênaie-frênaie, le chêne sessile fait place au chêne pédonculé, à côté du frêne appelé frâgne ou fraigne. L'érable champêtre et le tilleul sauvage font leur apparition. Les arbustes sont nombreux : fusain, troène, cornouiller sanguin, buis, viorne, pommier, néflier, aubépine. Par contre le tapis herbacé est moins varié : petit houx ou fragon, iris fétide, ancolie, digitale jaune. Cette formation se rencontre sur sols bruns à sous-sols calcaires. La litière est peu épaisse car la décomposition des débris végétaux s’effectue correctement.
La chênaie-charmaie est également celle du chêne pédonculé, mais le frêne a disparu devant le charme, appelé cherpre ou charpre. L’érable champêtre et le tilleul sauvage demeurent. Nouveau venu, le coudrier peut côtoyer le tremble que nous avons rencontré dans la chênaie-sessiliflore. Cette association couvre les sols frais, profonds, des bas de pentes et des fonds de vallées. La faible acidité des sols permet le développement des bactéries et leur profondeur favorise les lombrics, dits suivant les lieux lêches ou âchets, qui ameublissent la terre et en assurent l'homogénéité. La litière disparaît, laissant le champ libre à un riche tapis herbacé qui fleurit au printemps avant l'éclosion des bourgeons : anémone sylvie, jacinthe des bois ou clochette, renoncules, primevère élevée... Les arbustes sont relativement rares : aubépine, lierre, pommier.
Dans la chênaie pubescente apparaissent des essences méditerranéennes : érable de Montpellier, appelé ici ager, chêne vert, alaterne, alavert, tauzin. Les arbres n’atteignent que des dimensions modestes et le boisement est discontinu : des boqueteaux sont séparés par des étendues claires de pelouses sèches, où la roche calcaire sous-jacente affleure ici et là. Ces "prés-bois", comme on les désigne quelquefois, sont piquetés de genévriers, de bois de sainte Lucie, et même de nerprun fétide dans le sud. Des graminées, brome dressé, brachypodium pinnatum, poussent rapidement au printemps et sèchent vite. C’est le domaine de la germandrée petit chêne, de l'ophrys-abeille, de l’ophrys-bécasse, de l’orchis pourpre, du cytise argenté, de la verveine, de l’immortelle. La Charente-Maritime est le département le mieux pourvu en flore méditerranéenne hors des pays méditerranéens. Au beau milieu de l’été, sous un ciel d’un bleu intense, certains de ces prés-bois rappellent la garrigue.
Il faut aussi mentionner, malgré leur faible importance, deux types de hêtraie. Sur sols froids, en Gâtine, on rencontre une hêtraie-chênaie, avec houx et luzule. En terrain calcaire, dans les forêts de Chizé et d’Aulnay, c’est une hêtraie à cornouiller mâle et à belladone, qui se trouve d’ailleurs en situation délicate dans une zone où la pluviométrie ne dépasse pas 850 mm.
LE RÔLE DE LA FORÊT
Les multiples utilisations du bois
C’est à Bernard Palissy que nous demanderons de nous rappeler le rôle du bois, à une époque où le déforestation a atteint un stade qui inquiète certains esprits. "Que sçaurois-tu faire sans bois ? feras-tu cuire ton disner au soleil ? Je te prie, considère un peu si tu trouveras quelqu’un de quelque estat que ce soit qui s’en puisse passer. Regarde qu’il y a peu d’artisans qui ne gaignent leur vie par le moyen du bois. Si tu veux bastir des maisons, il faut du bois tant pour les poutres, solives, que chevrons, pour cuire la chaux pour faire la massonnerie ; s’il est question de faire outils et instrumens pour travailler de quelque estat que ce soit, il faut du charbon pour les forger. S’il est question de naviguer pour trafiquer en pays estrangés, il faut du bois pour faire les navires ; s’il est question d’avoir des armes de défence, il les faut monter de bois. Il faut du bois pour faire les chariots et charettes ; les mareschaux, serruriers, orfèvres, et tous ceux qui besongnent de charbon, quel estat prendront-ils pour se passer de bois ? Bref, s’il est question de faire des moulins, de conroyer des cuirs, de faire les teintures, de faire des tonneaux à mettre du vin et autres choses, il faut nécessairement du bois...".
La construction et les clôtures
Après Palissy, il est inutile d’insister sur l’importance du bois dans la construction traditionnelle. Nous rappellerons cependant qu’au Moyen Âge les maisons de pierre sont assez rares pour être désignées comme telles ; quand elles dominent dans certaines rues, celles-ci sont dites "rues de pierre". Il subsiste encore ici ou là des maisons à colombage que les propriétaires successifs ont entretenues ou restaurées.
Parmi les édifices disparus, ou conservés en les adaptant à un autre usage, voire restaurés par des propriétaires amoureux des "vieilles pierres", figurent les moulins qui, jusqu’à une époque qui n’est pas très lointaine, sont nombreux et constituent des consommateurs de bois. Des charpentiers, dits amoulangeurs, sont spécialisés dans les charpentes des moulins à vent. Une partie des engrenages de ces moulins est taillée dans des bois durs. Le rouet, roue verticale fixée à l’arbre horizontal mu par les ailes, est en bois. Il est muni de palettes de bois appelées alochons, qui transmettent son mouvement à l’axe vertical de la meule par l’intermédiaire du peloton, dont les dentures, appelées fuseaux, sont aussi en bois. Le frein, qui ralentit le rouet, est en cerisier sauvage, bois lisse et sans nœud. Le chemin dormant, qui couronne la tonnelle - corps cylindrique du moulin -, et le chemin courant, qui constitue la base de la calotte tournante, sont taillés dans le chêne. Le mouvement s’effectue ainsi bois sur bois. Les moulins à eau exigent l’emploi du bois pour les roues à aubes ; certains, même, sont construits entièrement en bois. Leurs écluses sont en totalité ou en partie en bois, de même que les pêcheries qui leur sont annexées.
Au début du XIIe siècle, un soldat donne à l’abbaye de Montierneuf de Poitiers une écluse et une pêcherie sur la Charente, à Saintes, avec le droit de prélever dans sa forêt proche tout le nécessaire pour l’entretien de cette écluse. A la même époque, la dame de Blanzac donne à Saint-Cybard d’Angoulême, pour l’obédience de Nersac, dans deux forêts voisines, "le nécessaire" pour tous les moulins et toutes les écluses de cette obédience. En 1226, le seigneur de Mornac concède aux frères de Notre-Dame de la Garde, en Arvert, un exploit dans la forêt de Salis, pour réparer leurs moulins et pour en construire d’autres s’ils le désirent, et, aussi, pour le chauffage des meuniers. En 1238, l’abbé de Montierneuf de Poitiers et le seigneur de Montreuil-Bonnin conviennent que le premier construira un moulin sur la chaussée de l’étang de Béruges et, pour ce faire, prendra dans le bois Magot "toutes choses nécessaires pour édifier, réédifier et refaire ce moulin" ; de plus, le meunier aura son chauffage dans le même bois. Dans les premières années du XIVe siècle, le roi Philippe le Bel confirme aux moines de la même abbaye leur droit d’usage en forêt de Benon, en particulier pour un moulin à vent situé entre Bouhet et Silop, mais exclut du même droit un autre moulin à vent dépendant de leur maison de Puybouhet, près Marsilly.
Jusqu’au XIe siècle inclusivement, nombre de retranchements édifiés en rase campagne pour servir de refuges aux populations ou de repaires à des soldats, sont constitués de buttes artificielles, les "mottes", entourées de fossés et de palissades et dominées par des tours de guet en bois. Ces ouvrages sont rapidement édifiés et non moins vite détruits. Aussi est-ce "pendant le temps de Pâques", lors d’un voyage d’un comte d’Angoulême à Rome, qu’un "fidèle" de ce dernier, Aimeri de Rancon, édifie contre son seigneur un "château" sur la butte des Landards, dans l'actuelle commune de Chérac. La construction de tours en pierres ne fait d’ailleurs pas abandonner le bois, qu’on retrouve notamment dans les "bailes" dressés sur des levées de terre en arrière des fossés, dans les ponts-levis et dans les bretèches. En 1224, vingt-deux charretées de bruyère (sic) sont transportées pour la construction du château de Saint-Maixent. Dans la première moitié du XIIIe siècle, le vicomte de Châtellerault Aimeri fait "clore" son hébergement de Bonneuil-Matours d’un grand vallum, avec du merrain prélevé dans la forêt de Moulière. Son successeur, Geoffroy de Lusignan, y ajoute un pont et une bretèche. Pendant la campagne de 1242, les gens du comte de Poitiers refont la clôture du château de Tonnay-Boutonne, avec du bois appartenant à un particulier, qui réclame une indemnisation en 1269.
Aux XIIe et XIIIe siècles, l’accroissement des échanges économiques provoque l’apparition et la multiplication de halles, dans les villes et les bourgs pourvus de marchés. Ainsi, vers 1260, on fait - ou on refait - en merrain les halles de la Rochelle, qui sont pourvues de degrés en bois. Beaucoup de ponts demeurent pendant très longtemps partiellement ou totalement en bois. Les plus simples consistent en quelques ais juxtaposés, parfois en un assemblage mobile ; ainsi, au "pérat d’Angelier", à Javrezac, on traverse l’Antenne sur des "planches" que l’on enlève en cas de crue, à l’exception d’une seule, d’un pied de large, et une nef est alors mise en place "au port", pour assurer le passage des véhicules. Le plus souvent, ces passerelles sont en effet appelées des planches ; on en rencontre sur les ruisseaux mais aussi sur des cours d’eau plus importants. Souvent, d’ailleurs, ce nom de "planches" sera conservé alors que des arceaux de pierre auront remplacé les assemblages primitifs.
En 1175, un seigneur de Preuilly concède à l’abbaye de la Merci-Dieu tout le bois et les pierres nécessaires à la reconstruction du pont de la Roche-Posay qui été emporté par une crue. En 1247, on travaille au "pont de bois" de Saintes, sur la Charente ; il doit s’agir de la partie levante du pont, en avant d’une tour dite de Montrible qui se dresse du côté de la ville, près de la rive gauche du fleuve. En 1259, les enquêteurs du comte de Poitiers constatent que les ponts situés entre l’église de Latillé et le village doivent être entretenus par un soldat, "avec le bois du seigneur comte". A la même époque, un bois appelé "bois de la motte Saint-Denis", situé dans la paroisse de l'Houmée, est réservé à l’entretien du pont de Tonnay-Charente. Lorsqu’on procède au démembrement de la châtellenie de Tonnay, en 1276, pour constituer des parts égales entre les héritières du dernier seigneur, ce bois est exclu du partage et maintenu dans son affectation.
On utilise aussi largement les branches vives ou mortes, les rameaux et les "épines" (aubépine et prunellier), pour façonner des palissades autour des cours de maisons, des jardins, des ouches, même des champs. Vers 1100, les moines de la Chaise-Dieu installés à Sainte-Gemme, au milieu de la forêt de Baconnais, protègent ainsi leurs blés des animaux. En 1232 le moine de Montierneuf de Poitiers qui réside à Chiré obtient le droit de prélever dans les bois d'un seigneur le nécessaire pour "clore ses blés". En 1261, le prieur de Saint-Gérard de la Laigne affirme que son prieuré est, depuis un temps immémorial, en possession d’exploiter le bois mort dans la forêt d’Argenson, pour la clôture du jardin du dit prieuré. En 1405, le prieur de Disail prétend à l’usage dans la forêt de Salis, pour ses clôtures. Un "règlement pour la réformation de la forêt de Chizé", daté de 1602, maintient le droit de prendre "des épines et menus bois" "pour les clôtures".
Le chauffage
Pendant longtemps le chauffage domestique est plutôt symbolique, la cheminée, pourtant grosse consommatrice de bois, étant d’un faible rendement calorique. D’ailleurs le foyer n’illumine guère les poutres enfumées de la salle commune qu’au moment de préparer les repas et la température des autres pièces ne dépasse que peu celle du dehors. Les veillées d’hiver sont d’autant moins longues que la réserve en combustible est plus faible et la voix populaire appelle "tard-y-fume" les logements cossus dont les occupants peuvent demeurer auprès de l’âtre jusqu’à une heure avancée de la nuit.
Au XIe siècle, les moines de Montierneuf, à Saint-Agnant, n’ont qu’une pièce chauffée, le "chauffoir", dans laquelle ils reçoivent leurs hôtes de marque. C’est cette pièce qu’ils offrent au comte de Poitiers Guy-Geoffroy, pour se reposer après un parcours épuisant, lors d’une des fréquentes tournées qu’il effectue dans son comté. Cependant, les établissements ecclésiastiques ne sont pas les plus mal pourvus en bois de chauffage, car ils ont le plus souvent reçu un droit d’usage dans les bois ou forêts des fondateurs. Au besoin, ils font renouveler ou accroître ce droit. En 1251, l’abbaye de Sainte-Marie de Ré obtient de Raoul de Mauléon deux charretées par semaine, à perpétuité, en la "forêt de Ré", pour son chauffage. L’acte est confirmé en 1262, après le décès du seigneur, par sa mère Amable.
Certains vassaux ont aussi un droit de prélèvement dans les étendues boisées de leurs seigneurs, pour le même usage. C’est ainsi qu’en 1266, les enquêteurs du comte de Poitiers restituent à un certain Guillaume Martin la possession du chauffage dans le bois de Fiole, pour sa maison de Saint-Fort. En 1326, les nobles de la châtellenie de Royan ont leur chauffage dans la forêt de Courlay, où ils peuvent "cueillir, amasser, apporter sur cheval, sur jument, sur âne, sur ânesse, et porter au cou d’homme et de femme". En 1585, un chevalier nommé Jean de Rabaine fait hommage au roi de France en qualité de seigneur de Rochefort, pour plusieurs fiefs mouvant de Rochefort, ainsi que "pour le chauffage qu’il a et prend dans la forêt de Rochefort-sur-Charente".
Le droit peut être étendu aux habitants de villages dépendant d’établissements ecclésiastiques. En 1147, un particulier, sur le point de partir pour Jérusalem, donne à l’église Saint-Pierre d’Angoulême une terre sise dans la paroisse de Marsac, et, aux habitants de cette terre, du bois pour leur chauffage dans ses leignes. Le prieur de Puyravault fait hommage au seigneur de Benon, pour le "droit de chauffage" qu’il partage avec les habitants de Blameré dans les bois de la seigneurie.
Si le chauffage domestique peut être limité, celui des fours, fourneaux et forges est une nécessité vitale : fours à pain, à chaux, à tuiles, fours de potiers, fourneaux qui produisent le fer, forges des villages qui façonnent ou entretiennent les éléments métalliques de l’outillage. L’alimentation de ces fours se fait pendant longtemps dans le cadre relativement étroit de la seigneurie, selon une pratique d’économie fermée ; les fours sont chauffés avec du bois prélevé dans les forêts du seigneur. Il en est notamment ainsi des fours banaux, fours à pain construits et entretenus par les seigneurs, auxquels les tenanciers sont tenus de cuire.
Dans la seconde moitié du XIIe siècle, Eble de Mauléon, seigneur de l’île de Ré, donne une tuilerie à l’abbaye des Châtelliers, avec le droit de prélever, "dans son bois", les branches et rameaux nécessaires "pour travailler". Au commencement du XVe siècle, le prieur de Disail, en Arvert, chauffe sa tuilerie du bois de la forêt voisine de Salis qui appartient au seigneur de Mornac.
Au XIe siècle, les fondateurs de l’abbaye de Vaux donnent un four à pain et en même temps le nécessaire pour le chauffage de ce four, dans les bois de la paroisse. En 1226, le seigneur de Montignac reconnaît aux moines de Saint-Amant-de-Boixe "l’usage de la forêt de Boixe" pour leurs fours banaux de Villognon, Cellettes et Luxé, qui sont dans le territoire de sa châtellenie. En 1238 le seigneur de Montreuil-Bonnin accorde à l’abbé de Montierneuf de Poitiers un droit de prélèvement dans le Bois Magot, pour son four banal du prieuré de la Chapelle-Montreuil.
Le déboisement excessif dans certaines seigneuries provoque d’ailleurs des difficultés d’approvisionnement et met même en péril l’équilibre économique fondé sur l’exploitation du domaine boisé des seigneuries. Il faut alors reconsidérer l’usage des fours banaux. Quand les officiers du seigneur de Montignac s’aperçoivent que le bois va manquer pour les nombreux fours d’usagers qui ont un droit d’approvisionnement dans la forêt de la Boixe, ils suppriment le four banal du seigneur. Par contre, en 1744, les bois, brandes et ajoncs de la forêt de Royan et les arbres de la garenne seigneuriale sont utilisés en priorité pour les fours banaux, qu’on a décidé de maintenir.
En 1549, l’abbé de Saint-Jean-d’Angély déclare que ses fours banaux des seigneuries de la Folatière, à Antezant, et de la Chapelle-Bâton, ont une activité réduite "parce qu’il n’y plus de bois sur le lieu pour les chauffer, ni aux environs" et il ajoute : "Il faudra bien, à la fin, qu’ils tombent en ruines". Les bois de l’abbaye sis dans la châtellenie de Néré servent uniquement à l’entretien de la maison de l’abbé et au chauffage du four à ban.
Les seigneurs n’ont pas intérêt à acheter du bois pour leurs fours mais, quand ils abandonnent l’exploitation de ceux-ci, les fours privés qui les remplacent doivent se procurer le combustible à distance et au prix fort. Bernard Palissy s’est fait l’écho du désarroi provoqué par une exploitation irrationnelle des surfaces boisées : "Je suis tout esmerveillé de la grande ignorance des hommes, lesquels il semble qu’aujourd’huy ils ne s’estudient qu’à rompre, couper et deschirer les belles forests que leurs prédécesseurs avoyent si précieusement gardées. Je ne trouveray pas mauvais qu’ils coupassent les forests, pourveu qu’ils en plantassent après quelque partie, mais ils ne se soucient aucunement du temps à venir, ne considérant point le grand dommage qu’ils font à leurs enfans à l’advenir.".
Boissellerie et tonnellerie
La boissellerie et la tonnellerie utilisent à peu près uniquement du bois. Les nombreuses mesures de capacité sont confectionnées avec des lames débitées dans des essences souples. Certaines sont directement façonnées dans le bois. Ainsi en est-il des "écuelles" qui sont en usage dans la région de Cozes-Talmont : "... une terre tenue au cens de trois écuelles de froment à la mesure de Cozes ; ... une pièce de terre... pour laquelle étaient dues trois écuelles duodenas d’orge, à la mesure de Cozes".
Le vocabulaire de la tonnellerie est d’une richesse qui révèle la variété des "vaisseaux à vin, cuves, cuveaux, pipes, tierçons...". En 1458, les habitants de la châtellenie de Mortagne ont un droit d’exploit reconnu pour leurs "vaisseaux à vin". En 1479, les mêmes revendiquent ce droit, qui leur est alors contesté, pour "les bois à vin". Les douelles sont maintenues par des cercles en bois liés à l’osier appelé ici oisi, ésiou ou vime. En 1259, les agents du comte de Poitiers vendent dans la forêt de Moulière du bois pour faire "des cercles". En 1268, on reconnaît aux habitants de Frozes le droit de prélèvement dans les bois de Montreuil-Bonnin, pour les "cercles à lier leurs tonneaux, avant les vendanges". La fabrication de ces cercles se maintient jusqu’à l’époque contemporaine, constituant une activité essentielle dans les régions forestières où croît le châtaignier, comme celles du "pays Pèle-Bois", de la Rochebeaucourt, du Clédou et d’Horte.
Les cercliers utilisent des rejets ou jittes de châtaignier, de six à huit ans, coupés pendant la période de repos de la végétation pour que l’écorce ne se sépare pas du bois. Ils les débitent en lattes qu’ils cintrent et livrent en meules dites "meules" ou "moles de frette". Dans un inventaire du mobilier du château de Barbezieux effectué en 1496, on relève : "trente et quatre meulles de frète, tant de pipes que de barricages, et dix grans cercles pour employer es tonneaulx, pipes et autres vaisselles estant au chasteau de Barbezieux, et quarante deux liasses de visme à lyer lesdits vaisseaulx".
L’activité de la tonnellerie est en particulier dépendante de la culture de la vigne qui s’est répandue sur les plateaux secs largement déboisés. Depuis le début du XIIIe siècle au moins, cette culture est largement dominante au nord de la Rochelle, dans le "Grand Fief d’Aunis" qu’un document très détaillé de 1246 présente comme un océan de vignes. La viticulture exige la confection de pieux, appelés localement des paux. D’autre part, jusque vers le milieu du XIIIe siècle, les vignobles d’Aunis sont soumis au "complant", c’est-à-dire au prélèvement d’une partie de la récolte en faveur du seigneur. Comme ce prélèvement est effectué non sur le raisin mais sur le vin, il a fallu construire parmi les vignes de nombreux pressoirs appelés treuils, presque entièrement en bois.
Charbon de bois et cendres
Nous ne mentionnons que pour mémoire la fabrication du charbon de bois en forêt, dont la technique est exposée en détail dans des manuels scolaires récents, pour attirer l’attention sur l’utilisation des cendres de bois. Celles-ci font l'objet d’un commerce qui est réglementé à Saint-Maixent, dès la fin du XIIe siècle. L’abbé du lieu en a le monopole, qu’il concède à des particuliers, sous le contrôle d’un "prévôt" et de "forestiers" chargés de surveiller les chemins par où se fait le transport. Quiconque enfreint la réglementation est arrêté et les cendres sont saisies.
Les cendres commercialisées sont produites par des "cendriers" qui brûlent sur place du bois abattu à cette fin. Au XIIIe siècle, on voit ces artisans exercer leur activité dans les Haies de Mauzé, dans les bois de Saint-Hilaire et de Sainte-Radegonde de Poitiers. On sait que les cendres des végétaux terrestres, qui contiennent beaucoup de potasse, servent à la fabrication du savon et du verre. Jusqu’à une époque récente, les ménagères connaissaient les vertus des cendres de foyer, qu’elles recueillaient, tamisaient et conservaient dans des sacs appelés cendraux ou cendroux, afin de les disposer dans leurs cuviers, lors des grandes lessives périodiques. Au XIIIe siècle, les cendres produites par la "maison" du seigneur de Chizé sont réservées à un "sergent fieffé" chargé de pourvoir cette maison en bois prélevé dans la forêt d’Argenson. Les verriers se servaient de cendres de fougère pour le verre à vitres. Bernard Palissy signale que certains brûlaient de préférence du hêtre pour chauffer leurs fours car ils utilisaient les cendres à la place des cendres de fougère.
Vaisselle de table
Au Moyen Âge, le service de table courant est en terre, parfois en étain, mais aussi en bois. On désigne alors sous l'appellation générale d’écuelles toutes sortes d’assiettes ou de plats peu profonds, pour servir la nourriture. Les écuelles de bois ne sont pas réservées aux pauvres ; elles figurent sur les tables des seigneurs ; vers 1220, le seigneur de Chizé a un "écuellier" attitré qui est chargé de lui fournir vases, écuelles et tailloirs, façonnés du bois de sa forêt. Au XVe siècle, le seigneur de Taillebourg reçoit d’un vassal une rente annuelle de cent écuelles de bois, garnies de leurs saucières et tranchoirs, à savoir vingt-cinq pour chacune des fêtes de Noël, Pâques, Pentecôte et Toussaint. Jusqu’en 1566 un vassal du prieur de Saint-Savinien livre chaque année à son seigneur, à titre de devoir féodal, une douzaine d’écuelles garnies de plats et de saucières, "le tout de frêne". En 1659 encore, le "viger" du seigneur de Mortagne perçoit annuellement quarante-huit écuelles neuves en bois, la moitié à Noël et la moitié à Pâques, de plusieurs familles qui tiennent de lui le "forestage" d’un bois appelé Bois Rigaud. On sait par ailleurs que certaines de ces écuelles en bois peuvent être luxueuses. On a cité les écuelles peintes "à ouvrage de Damas" qui figuraient au XVe siècle dans un inventaire du duc de Berry.
Une enquête effectuée en 1260 au sujet de la propriété des Haies de Mauzé, bois disputé entre les seigneurs de Benon et de Mauzé, nous apprend que le seigneur de Mauzé y a fait faire des écuelles à moitié et que le seigneur de Benon y a placé lui-même un écuellier. Il y avait alors au village de Poléon un nommé Geoffroy, tourneur de son état, qui achetait des frênes dans les Haies pour en façonner des écuelles à Poléon. Il raconta lui-même aux enquêteurs qu’il faillit être victime d’une mésaventure alors qu’il avait été envoyé dans ce bois par le seigneur de Mauzé "pour y faire des écuelles". Savary de Mauléon, le seigneur de Benon, qui chassait dans les parages, entendit le craquement d’un frêne tombant à terre. Geoffroy, qui n’ignorait pas les prétentions de Savary sur le bois et connaissait l’humeur violente de l’homme, eut juste le temps de déguerpir sans être vu.
Usages divers
Les instruments de travail des cultivateurs sont façonnés du bois de la forêt proche : charrettes, civières, araires, bêches, houes... La forêt livre aussi les harts, appelées réortes ou redortes, dont l’utilisation n’a de limites que celles de l’adresse et de l’ingéniosité des hommes. En 1217, un accommodement en forme de transaction, entre les religieux de la Grâce-Dieu, ceux de la Grâce Notre-Dame de Charron et ceux de Saint-Léonard des Chaumes, au sujet des cours d’eau du marais de l’Alouette, met en évidence l’utilisation du bois pour des canalisations. "Dans la clausure, c’est-à-dire dans l’étier extérieur qui est dit contrebot, depuis l’île appelée Asnes... jusqu’à l’orme qui est au vieux moulin, que l’abbé de la Grâce-Dieu et l’abbé de la Grâce Sainte-Marie et l’abbé de Saint-Léonard, celui-ci avec ses associés, envoient par tiers le cours des eaux dans un conduit en bois ; celles-ci descendront par le conduit en bois dans l’écours inférieur et dans les deux principaux écours... Si les frères de la Grâce-Dieu voulaient évacuer les eaux dans leurs marais qu’ils ont de la seigneurie de Chaillé, au dessous des susdites bornes, qu’ils les envoient dans leurs écours et dans un conduit de bois...".
Le pacage
Aussitôt qu’on commence à voir clair dans la vie de la forêt, celle-ci apparaît comme un immense pâturage où vont et viennent, souvent en semi-liberté, toutes sortes d’animaux domestiques, y compris parfois les chèvres, pourtant réputées comme particulièrement déprédatrices. Les ruraux qui habitent au voisinage sont ainsi assurés de la nourriture de leurs animaux "de bas ménage", ceux qui sont indispensables au travail de la terre, au transport des récoltes, à l’alimentation quotidienne de la maisonnée. Ils peuvent même, dans la mesure où le seigneur l’autorise, pratiquer un élevage commercial ; le seigneur perçoit alors une taxe sur les ventes, pour les porcs par exemple. Ainsi, vers 1480, le seigneur de Clérac accorde le "pacage" gratuit à ses tenanciers, pour les porcs qu’ils élèvent pour la provision de la maison ; si ces tenanciers engraissent les animaux pour les vendre, ils doivent au seigneur douze deniers de chaque bête vendue.
Les porcs sont en effet souvent désignés, car ils constituent la base de l’alimentation carnée. Les plus anciennes concessions en faveur d’établissements ecclésiastiques ne comportent généralement pas de restrictions quant au nombre des animaux admis gratuitement à la "paisson". Vers 1075, l’Église d’Angoulême obtient "le pasquier de ses porcs" dans la forêt de Grosboc, sans autre précision. A la même époque, on rencontre la même formule pour une donation aux moines de Saint-Étienne de Baignes, dans une forêt appelée Malus Merulus. Au milieu du XIIe siècle, une dame de Mornac concède aux moines de Sainte-Gemme un usage analogue dans son bois de Salis, "pour nourrir leurs propres porcs". Cependant des limitations apparaissent de bonne heure : en 944, l’abbaye de Saint-Cybard est admise à envoyer trois cents porcs aux faines dans une forêt, sur la Tude. Au milieu du même siècle, le seigneur de Preuilly précise les conditions de l’usage des moines de la Merci-Dieu dans ses terres : "au temps de la paisson des porcs, ils ne pourront avoir libres plus de cent porcs courant de différents côtés par les bois et forêts, et ceux-ci pourront alors aller aux endroits où les autres vont en payant". Geoffroy d’Angles exige son assentiment pour que les porcs des mêmes moines pénètrent dans ses bois, en précisant l’époque de la "paisson" : entre la Nativité de Sainte Marie (8 septembre) et la Saint André (30 novembre). En effet, les propriétaires surveillent les usagers privilégiés pour qu’ils n’envoient pas leurs animaux avant les leurs et avant ceux des nombreux usagers payants. Ces derniers bénéficient souvent d’un tarif de faveur pour les porcs qu’ils élèvent pour leur consommation. Ainsi, les habitants de la châtellenie de Mortagne paient deux sous par foyer à l’abbé de Masdion pour un droit d’usage général dans le Bois Rigaud, porcs compris. Cependant, s’ils vendent des porcs, ils sont soumis au droit "de paisson" dû à l’abbé. Un détail d’une "montrée" de cette "padiance commune de Masdion" met d’autre part en évidence les dégradations commises par les animaux : une des limites suit "un vieux chemin à travers le bois, lequel n’apparaît guère, parce que les pourceaux l’ont fougé et labouré".
On saisit l’importance primordiale de la forêt dans la subsistance des paysans quand on en interdit l’accès à leur bétail. Les cahiers de doléances rédigés en 1789 par les communautés paroissiales des régions de Chizé et d’Aulnay expriment le désarroi des populations riveraines des forêts, alors privées d’une ressource essentielle. Les rédacteurs demandent le rétablissement du pacage en forêt et exposent leurs raisons. Les sols calcaires sont maigres, secs, souvent pierreux. "A peine on peut cultiver trois à quatre pouces de profondeur et par dessous il y a un tuf brûlant", écrivent les habitants de Paillé, au sud d’Aulnay. Ils cultivent les "petits blés", orge, baillarge, avoine, mais peu de froment. Dans les meilleures années, le boisseau de semence ne produit que deux à trois boisseaux de récolte. L’eau est rare ; il n’y a qu’un puits, dans la paroisse de la Villedieu d’Aulnay, qui ait de l’eau en suffisance en été, à une profondeur de vingt pieds. Le fourrage manque : "La maigreur de la terre, les frais qu’il y aurait à faire pour ôter les pierres dont elle est couverte, dégoûtent [découragent] le cultivateur d’avoir recours aux prés artificiels".
Il faut certes faire la part de l’exagération dans des déclarations de ce genre. Il est cependant évident que le manque de prés naturels ou artificiels réduit l’élevage au minimum compatible avec la subsistance des exploitations. Les paysans doivent acheter cher le fourrage dans des paroisses éloignées pour assurer la nourriture des animaux indispensables. Peu d’animaux, peu de fumier et les rendements diminuent. C’est ce qu’expriment les habitants de la paroisse de Vinax : "Il est de tout intérêt qu’il leur soit permis de mener pacager dans les parties de la forêt où il n’y a nul agât [dégât] à faire (par) leur bétail. Ce sera donner un encouragement aux habitants d’avoir du bétail qui leur produiront [sic] du fient et conséquemment du blé". Ils ajoutent qu’ils n’en subissent pas moins les inconvénients de la proximité de la forêt : leur bétail est attaqué par les loups. Aussi demandent-ils la permission d’organiser des battues "dans les menues forêts".
Miel et cire
L’apiculture tire largement parti de l’étendue boisée. Des chercheurs d’abeilles parcourent bois et forêts en quête d'essaims, pour prélever miel et cire mais aussi pour garnir les ruches. S’ils exercent leur activité en toute légalité, ils sont mandatés par les seigneurs, qui sont propriétaires des essaims trouvés sur leurs terres.
La cire est nécessaire pour les chancelleries seigneuriales, surtout quand se développe l’usage des sceaux aux contrats, et précieuse pour l’abondant luminaire des églises, pour les torches portées la nuit dans les ruelles sombres, pour les "voults", figures façonnées, offertes dans des chapelles de pèlerinage, en accomplissement de voeux, voire censées représenter des personnes à qui on désire du mal. Il est impossible d’évaluer la quantité de cire brûlée sous forme de cierges dans les églises, les chapelles, les maisons, et même les étables pour la protection du bétail. Peu avant sa mort, le comte de Poitiers Alfonse, frère du roi Louis IX, donne au prieuré de Saint-Eutrope de Saintes une rente annuelle de vingt livres pour qu’un cierge de deux livres de cire brûle continuellement, nuit et jour, devant l'autel de saint Eutrope, et une rente équivalente à l’abbaye de Saint-Jean-d’Angély, pour l’entretien d’un cierge de même poids, dans les mêmes conditions, devant l’autel de Saint Jean. En 1682, plus de quatre cents ans après la mort du comte, la rente de vingt livres figure dans l’état des charges du domaine royal de Saintes ; si les moines de Saint-Eutrope respectent la volonté du fondateur, ils doivent probablement alors compléter les vingt livres prévues à cet effet.
Les cierges de deux livres ne sont d’ailleurs pas rares parmi les fondations pieuses. En 1181, un frère du chantre de la cathédrale d’Angoulême donne au chapitre des jardins "pour illuminer la cathédrale". Le chantre et le sacriste décident que quatre cierges seront placés sur "les portes de fer" de l’église, en plus des huit qui y brûlent déjà, et qu'un autre sera mis sur un candélabre dans le chœur. Chacun de ces cierges devra peser deux livres et demie. Ils illumineront l’édifice lors des dix fêtes solennelles, selon la coutume suivie pour les huit anciens cierges. Il existe des cierges beaucoup plus imposants : ce sont deux cierges de treize livres qu’au XIIe siècle un seigneur d’Aubigny s'engage à payer annuellement à l’abbaye de Saint-Maixent, le jour de la fête du saint, en accomplissement d’un voeu, pour une victoire en duel.
Les églises sollicitent d’ailleurs les donations d’abeilles et les oblations de cire, et même établissent des redevances en cire sur les biens fonciers de leurs seigneuries. Au milieu du XIIe siècle, l’abbaye de l’Absie obtient la propriété des essaims que les religieux et leurs hommes pourront trouver dans les bois des Alleuds. L’église Notre-Dame de Bourgenet, dans la paroisse de Saint-Hilaire de Talmont, reçoit de Savary de Mauléon toutes les abeilles de la forêt d’Orbestier, à perpétuité, sauf cependant celles qui font du miel dit "grep". L’Absie perçoit des rentes en cire, de même que la Merci-Dieu : vers 1275, des tenanciers de la Merci-Dieu doivent annuellement une livre de cire, tantôt sur une maison et ses dépendances, tantôt sur un courtil. Les moines de la Grâce-Dieu prévoient même des amendes en cire : on constate qu’en 1264 leurs hommes de Saint-Sauveur de Nuaillé sont frappés d’une amende d’une livre de cire s’ils n’ont pas réglé à temps un cens annuel d’un denier dû par chaque foyer pour l’"usage" dans un marais.
L’importance de la cire justifie l’attention portée par les seigneurs à l’exploitation des essaims sauvages. Dans un compte de recettes de la châtellenie d’Harcourt, à Chauvigny, qui est daté de 1431, on relève la mention suivante : "de Guillaume Allain, pour un essaim d’abeilles qu’il tient de Monseigneur, qu’il a pris dans les bois de Monseigneur par licence de la Cour, pour la part de Monseigneur : 1 livre de cire". Ainsi un habitant de Chauvigny a été autorisé à domestiquer un essaim, à condition de livrer au seigneur du bois une rente annuelle en cire. Une grande dame comme Louise Élisabeth de la Rochefoucauld, qui exhibe plusieurs titres de duchesse et comtesse, ne néglige pas de mentionner son "droit des abeilles" dans un aveu et dénombrement qu’elle présente, en 1771, pour le marquisat de Barbezieux. On rencontre même la cire dans les "devoirs" de certains vassaux : aux XVe et XVIe siècles, les seigneurs de Taillebourg reçoivent d’un de leurs "hommes" une torche de cire pesant quatre livres, à chaque mutation de seigneur et de vassal.
Le tan
Des écorceurs détachent l’écorce des chênes qui est réduite en poudre, le tan, dans des moulins appelés moulins à tan. Ces moulins sont généralement des moulins à eau édifiés sur les mêmes rivières ou ruisseaux que les tanneries. L'écorçage diminue la valeur marchande du bois de chauffage parce que l’écorce assure un meilleur allumage et produit beaucoup de cendres, mais les moulins sont d’un bon rapport. Les moines de Saint-Maixent se réservent la production du tan dans leur ville ; vers le milieu du XIIe siècle, ils "jettent à l’eau" du "tan moulu" conduit dans leurs murs et sévissent contre un homme qui a apporté pour le vendre du tan sur une bête de somme. L’écorce de chêne peut être exclue des ventes de bois sur pied ; ainsi, en 1243, un bois du comte de Poitiers est "vendu", "excepté le tan".
PROPRIÉTÉ ET EXPLOITATION
La propriété des forêts
Quand les grandes forêts de la région apparaissent dans les textes, elles font partie du domaine des puissants, comtes, princes ou seigneurs. Les comtes de Poitiers contrôlent la Moulière, la forêt d’Argenson, celles d’Essouvert et de la Sèvre. Les comtes d’Angoulême sont maîtres de la Boixe, les comtes d’Anjou de la forêt de Baconnais qu'ils "tiennent" de ceux de Poitiers. La Mareuille est aux évêques de Poitiers en qualité de seigneurs de Chauvigny. La forêt de Salis est du domaine des seigneurs de Mornac.
Certaines forêts sont possédées en "comparsonnerie", telle la Saisine, qui fait partie de la seigneurie du même nom, indivise entre quatre seigneurs. Cette communauté de propriété n’est évidemment pas propre aux grandes étendues. En 1277, un certain Pierre de Coz, valet, donne à Montierneuf de Poitiers la moitié de tous ses bois dans la paroisse de Chiré, dans lesquels l’abbé et le couvent avaient d’ancienneté le plein usage pour leur maison de Chiré. L’acte prévoit les conditions d’exploitation des bois devenus communs. Ceux-ci seront préservés des animaux par l’abbé et le valet pendant trois ans et un mai, autant et aussi souvent qu’il conviendra de les couper. Après cette période, l'abbé et le valet exploiteront librement par tous les bois, chacun pour sa part.
Il semble bien que des établissements ecclésiastiques de fondation très ancienne aient été dotés de vastes étendues boisées. Ainsi, au début du XIIe siècle, les moines de Saint-Maixent affirment que toute la forêt de la Sèvre leur a été donnée dans le haut Moyen Âge, par les rois et les princes francs. Cette forêt est alors aux mains des comtes de Poitiers et l’abbaye n’en dispose définitivement qu’en 1152. On connaît d’autre part quelques donations de puissants à des abbayes, à partir du XIe siècle, le plus souvent en vue de défrichements. En 1003, le comte de Poitiers Guillaume rend à celle de Saint-Cyprien de Poitiers "toute la forêt qui appartient à l’alleu de Doeuil", à tenir sans contrainte, sous la surveillance des agents des moines. Vers 1075, le comte Guy-Geoffroy appelle les moines de la Chaise-Dieu dans une clairière de la forêt de Baconnais, pour y desservir une église isolée dédiée à Sainte-Gemme et mettre en culture des landes voisines. Le même comte donne à l’abbaye de Montierneuf de Poitiers, qu’il a fondée, plusieurs forêts à défricher, dont l’une est à l’origine de la paroisse des Essards. Un seigneur de Tonnay-Charente concède à l’abbaye de Sainte-Marie de Saintes le bois de Beurlay, qu’il a acheté au comte de Poitiers.
C’est par une concession analogue que les prieurs d’Availles-sur-Chizé tiennent les bois d’Availles en fief, des vicomtes d’Aulnay, au devoir d’un service de messe et d’une poule blanche à muance d’homme. Chaque nouveau prieur doit ainsi venir au château, à Aulnay, le jour de Pâques, tout de blanc vêtu, monté sur une haquenée blanche garnie d’une selle et d’une bride blanches, s’agenouiller devant le vicomte, lui présenter une poule blanche et servir ensuite la grand messe en l’église Saint-Pierre.
Si les puissants détiennent les grandes forêts, des étendues boisées de moindre importance sont souvent la propriété de personnages obscurs, plus ou moins difficiles à identifier. On constate alors une segmentation de ces boisements, analogue à celle des terres cultivées. Ainsi, vers 1035, deux frères possèdent en commun un alleu situé "autour de la forêt appelée Chaus" ; dans ce domaine se situe un morceau de la forêt. Entre 1060 et 1080, plusieurs personnes détiennent chacune, également en alleu, une partie d’une forêt appelée Born. Dans la première moitié du XIIe siècle, un certain Pierre de Boyset donne, entre autres choses, sa part de "la forêt appelée Ardenne". Rien ne permet par ailleurs d’évaluer, même approximativement, les étendues respectives. Nous avons traduit par "forêt" le terme silva, qui est le seul employé par les moines de Saint-Étienne de Baignes, en faveur desquels sont effectuées les donations précédentes. Ainsi, vers 1000, en paiement d’une mule, un quidam donne, entre autres biens, "une silva appelée Bosc Barazil", qui ne doit pas être très considérable, même si la mule est "de première qualité". Il doit en être de même d’une silva qui est donnée avec une terre et des prés, le tout dans une seule villa.
Les litiges
Les litiges au sujet de la propriété boisée ne sont pas plus rares que pour les terres plaines. Dans le premier quart du XIIIe siècle, les seigneurs de Benon et de Mauzé se font une petite guerre d’usure au sujet des Haies de Mauzé. Nous avons signalé l’aventure survenue dans ce bois à un écuellier qui s’est tiré de danger par la fuite. Un sergent du seigneur de Mauzé a été moins heureux. Envoyé dans le bois par son maître, il fut arrêté sur ordre de Savary de Mauléon, le seigneur de Benon, et condamné à la pendaison ; il remercia le ciel de lui avoir évité le pire au prix de quelques dents arrachées. Le différend entre les deux seigneurs paraît avoir atteint son paroxysme après que celui de Mauzé eût fondé un hôpital à Poléon, sur une partie du domaine contesté. Alors se situe un épisode de cette querelle qui a été maintes fois répété. Un jour, Savary se rend à Poléon avec un millier d’hommes et y rencontre le sénéchal de Poitou Thibaud. Au cours d’une orageuse discussion, Savary déclare que, "si Thibaud ou le roi de France lui enlève la propriété des dites Haies, s’il lui enlève toute sa terre, il ne lui enlèvera cependant pas la mer".
La propriété des droits d’usage
Cette propriété est d’autre part limitée par la propriété des "droits d’usage". En effet, de nombreuses personnes ou collectivités détiennent des chartes scellées ou des contrats en bonne et due forme qui témoignent de concessions perpétuelles obtenues pour prélever du bois, faire paître des animaux, voire chasser. Ce sont les "usagers". Les seigneurs concessionnaires se sont autrefois engagés à suivre un mode d’exploitation qui permît aux usagers le plein exercice de leur droit : règlement des coupes, limitation du nombre de leurs porcs pour que les porcs des usagers aient des glands ou des faines en quantité correspondant aux stipulations des contrats, voire obligation de ne procéder à aucun défrichement afin de ne pas diminuer les ressources de la forêt. Ces restrictions de la propriété sont ressenties comme des contraintes insupportables par certains héritiers ou ayants droit des concessionnaires, d'autant plus que les charges des usagers sont en principe immuables, pour un service qui suit la loi du marché. Aussi les concessions de ce type donnent-elles lieu à de nombreux différends.
En 1247, le prieur de Bouhet se plaint qu’un forestier du bois de Benon a saisi ses chevaux et sa charrette, vendu un des chevaux "qui valait bien dix livres", retenu la charrette, et, de plus, lui a interdit son "usage" pendant un an. En 1265, l’abbé de Charroux demande au seigneur de Rochemeaux la réparation des dommages qu’il a subis pour n'avoir pas pu exercer son droit d’exploit et usage, dans des bois qui ont été "consumés et dévastés", tant par les prévôts du seigneur que par d’autres agents. Au XVIIe siècle, les usagers de la Boixe intentent un procès au seigneur de Montignac. Un arrêt de la Table de Marbre en date du 2 juin 1740 confirme leurs droits. Le seigneur est condamné à 3 000 livres de dommages et intérêts pour avoir empêché les usagers, depuis 1714, de prendre du bois de charpente et de chauffage, de pacager et de chasser. Il se voit obligé de mettre sa forêt en coupes réglées, afin de permettre un usage régulier. Cependant, la première coupe n’étant pas encore complètement enlevée au bout de dix ans, il s’ensuit un retard pour les autres coupes et les usagers manquent de taillis. D’où un nouveau procès une quinzaine d’années plus tard.
Les défens
Certaines parties de forêts ou certains bois sont réservés par les propriétaires, pour leur usage exclusif. Ce sont des "défens" - defés en langage local - ou des espauts. L’abbaye de Saint-Cybard d’Angoulême se constitue un défens par donation d’un comte : vers 1140, le comte Vougrin lui donne un terroir, entre "le bout du pont de Saint-Cybard" et la Charente, "afin que les moines aient un défens de tous animaux, c’est-à-dire lièvres, lapins, faisans, perdrix, en seigneurie et propriété".
Il arrive que des propriétaires concèdent leurs propres défens ou les ouvrent à certains exploits. Ainsi, en 1198, un soldat donne à l’abbaye Saint-Étienne de Vaux "le lieu ou terre qui, dans le vulgaire, est appelé Defes, et toutes les choses y contenues". Raoul de Mauléon abandonne à l’abbaye Sainte-Marie de Ré "le défens de Sablonceaux, c'est-à-dire toute la terre et le bois..." [suit une délimitation]. En 1135 ou 1136, le comte de Poitiers Guillaume donne à Bernard, abbé de Clervaux, et aux moines de la Grâce-Dieu à la fondation de l’abbaye, dans sa forêt d'Argenson, un droit d’usage au bois, "même dans les défens appelés espauts, si cependant ils ne peuvent trouver ailleurs dans la forêt ce qui leur sera nécessaire" ; par contre, ces défens leur sont interdits pour le pacage. En 1190, Richard Cœur de Lion accorde un avantage analogue aux frères de la Grâce Sainte-Marie de Charron : "qu’ils prennent à perpétuité autant de bois qu’il leur en faudra pour faire et réparer leurs édifices et pour les autres usages de l’abbaye, où ils voudront, dans la forêt d’Argenson, même dans les défens appelés espauts". En 1199, Aliénor d'Aquitaine rend à l’église de Puyravault ses droits en bois et pacage dans "le défens d’Argenson".
Certains défens sont appelés boquestaux ou bouquestaux. Ainsi, un des principaux défens de la forêt d’Orbestier, qui s’étend jusqu’à la porte du prieuré de Bourgenet, est dit "le défens de Borgenest" ou "le boquestau de Borgenest". En 1235, en traitant du droit d’usage obtenu par la Grâce-Dieu à sa fondation, l’évêque de Saintes signale que les défens d’Argenson sont "appelés vulgairement espaut ou bocestal". D’autres textes présentent les boquestaux comme des dispositifs pour la chasse. Ainsi, dans une enquête faite en 1260 ou 1261, plusieurs témoins citent des "bouquetaux" dans les Haies de Mauzé. Le prévôt de Benon a vu, dans ce bois, un bouquetau "que le seigneur de Mauzé avait fait faire, qui fut brûlé par ordre de Savary de Mauléon". Un homme de la Laigne et un forestier du comte confirment la construction et précisent que les bouquetaux étaient "pour chasser", pour "prendre les bêtes sauvages". Une enquête du XIIIe siècle au sujet du Bois Communau, situé entre la forêt du comte de Poitiers et celle du seigneur de Surgères, révèle que ce dernier avait dans ce bois son "bocestau a chacer quand lui plaiset". Le seigneur de Chizé a ses boquestaux, pour la construction desquels les hommes de Genouillé et de Chizé lui doivent "l’aide". En 1245, Raoul d’Exoudun prétend avoir un bian sur les hommes de la Foye-Monjault, pour la même "aide", mais les moines de Montierneuf de Poitiers, dont ces hommes sont les tenanciers, s’y opposent.
Les garennes sont des défens de chasse, surtout pour les lapins et les lièvres. On les établit de préférence sur des hauteurs pierreuses, lieux de prédilection pour les lapins. Ainsi, la garenne du château de Chauvigny est une butte rocailleuse boisée aux pentes raides, à peu près impropre à tout autre usage. Certaines entraînent des contraintes pour le voisinage. C’est la cas de la garenne du seigneur de Couhé, qui s’étend entre les rivières de la Bouleur et de la Dive. Elle englobe plusieurs villages et les tous les habitants du territoire défini comme garenne sont obligés d'"entalboter" leurs chiens, sous peine d’amende.
Quand les garennes sont bien exploitées, elles sont d’un bon rapport. Ainsi, en 1245, les agents du comte de Poitiers vendent cent soixante "couples" de lapins à Tonnay-Boutonne, pour treize livres, deux cents au Bourdet, pour seize livres, cent soixante à Marans, pour quatorze livres.... Ces recettes dépassent de beaucoup les frais de garde. Aussi les seigneurs qui possèdent un droit de garenne n’oublient-ils pas de mentionner ce droit dans leurs "aveux" et les plus petits cherchent-ils à l’acquérir. C’est ainsi qu’en récompense de ses bons services, un obscur vassal d’un seigneur de la Touche d’Agonnay obtient, en 1285, le droit d’établir "un défens ou garenne à lièvres et à lapins", pour un sien hébergement, à la distance d’au moins une portée de flèche des fossés ou des bornes de cet hébergement et de ses dépendances.
L’entretien d’une garenne ne souffre aucune négligence. Si les pièges ne sont pas posés régulièrement, les lapins pullulent et dévastent les récoltes alentour. D’ailleurs, même si les piégeurs s’acquittent consciencieusement de leur office, les riverains se plaignent des dégâts causés par les animaux et surveillent les fossés qui délimitent ces défens. Aussi, quand Savary de Mauléon prend l’initiative de faire enlever les bornes de sa garenne de Châtelaillon, il provoque un émoi général ; des habitants de la Rochelle "se sentant grevés par l’enlèvement des dites bornes", la commune de la Rochelle, "pour obvier au mal que pouvoit apporter cette innovation", fait rétablir la délimitation par le sénéchal de Poitou et obtient, par lettres royaux, "que lesdites bornes demeurent perpétuellement où elles sont apposées". Pour éviter les querelles, certains détenteurs préfèrent d’ailleurs se défaire de leurs garennes. C’est le cas de Hugues de Lusignan pour sa garenne de Charroux, qu’il concède aux habitants et à l’abbé du lieu, contre le paiement d’une rente annuelle de vingt livres. Quant à Raoul de Mauléon, le fils de Savary, il prend le parti de détruire celle de Châtelaillon, qu’il "transporte aux habitans d’Angoulins", "pour estre essartée et deffaite, à cause du desgat qui en estoit faict aux fruicts et domaines qui en estoient à l’aproche".
Les difficultés de l’exploitation et de la surveillance
Forêts, bois, garennes, sont protégés des empiétements des riverains par des fossés et leurs limites sont indiquées par des bornes, quelquefois des croix. En 1156, une partie du grand bois des Alleuds qui a été donnée à l’abbaye de l’Absie est délimitée par des fossés et des croix. C’est par un fossé à deux jets que le bois Rigaud, sis dans la châtellenie de Mortagne, est séparé de la forêt de Valleret, en 1479. En 1226, le seigneur de Mornac cède aux frères de Notre-Dame de la Garde une partie du bois de Salis qui est contiguë à leur "bois de la Garde" ; les nouvelles limites ont été marquées par des bornes placées par son sénéchal et ses soldats. En 1238, Hugues de Lusignan approuve "la pose des bornes, telle qu’elle a été faite, entre [son] bois de Gâtine, qui est du domaine de Lusignan", et un bois de l’abbaye de Montierneuf de Poitiers. Vers 1260, la garenne du comte de Poitiers à Saintes n’est pas bornée ; le sénéchal interdit alors au prieur de Saint-Vivien de mettre en culture ses terres vagues qui sont contiguës à cette garenne avant que le châtelain de Saintes ait placé des bornes.
Les limites suivent assez souvent des chemins, ce qui devrait être une garantie de permanence, ... si les chemins étaient entretenus et immuables. Or, nous avons vu, lors de la montrée du bois Rigaud, en 1479, que les porcs "fouillaient et labouraient" les chemins à travers bois, au point que certains étaient presque disparus. Dans la Boixe, l'identification d’une voie limite est en cause, à la même époque. L’évêque d’Angoulême possède alors une partie de la forêt, séparée par une voie romaine de la forêt du seigneur de Montignac. Au cours des temps, cette voie a été abandonnée au profit d’une "charrière". Aussi, en 1460, un litige surgit-il entre le seigneur et l’évêque, sur la question de savoir laquelle des deux voies doit être prise en compte. Selon la coutume, on procède à une enquête auprès des anciens et, décision prise, on jalonne le tracé avec des bornes, en présence de jeunes bergers de la forêt qui sont susceptibles de conserver longtemps le souvenir de la signification du bornage. On promène ces jeunes gens sur les limites et, en rétribution de leur service et pour stimuler leur mémoire, on leur offre de la fouace arrosée de vin et on leur glisse quelque monnaie dans la main.
La surveillance des forêts ne se limite pas à préserver son intégrité. Il faut aussi contrôler l’activité des nombreux usagers dont les droits peuvent être fort divers, faire en sorte que les animaux ne pénètrent pas dans les défens provisoires qui protègent les jeunes taillis, pourchasser les braconniers alors que le braconnage est une pratique courante. De plus il est nécessaire d’organiser les concessions annuelles de bois mort ou de glandée, qui sont faites aux riverains, feu par feu, moyennant une redevance ou un service. Une exploitation rationnelle et efficace exigerait un personnel nombreux, compétent et probe, que beaucoup de seigneurs ne peuvent ou ne veulent entretenir.
Au milieu du XIIIe siècle, les forêts contrôlées par le comte de Poitiers sont gérées méthodiquement. Les agents y sont amovibles et rémunérés à la journée, ce qui permet d’écarter ceux qui ne donnent pas satisfaction. En effet, les abus de pouvoir ne sont pas rares. C’est ce que constate une enquête de 1247, pour la Moulière. Trois paroissiens de Montamisé se plaignent, l’un qu’un forestier lui a extorqué la valeur de 15 sous en avoine, chapons et oies, à l'occasion de l’exercice de son droit d’usage au bois mort, l’autre qu’on a exigé de lui 6 setiers d’avoine, 6 sous et 6 poules, en l’accusant faussement d’avoir pris du bois, le troisième qu’il a dû payer 21 sous pour une vache et trois veaux surpris dans la forêt, ce qu’il considère comme excessif.
Le plus souvent, les forestiers sont payés sur les amendes et le produit du "forestage", ce qui ne fait qu’augmenter les risques d’exactions. Vers la fin du XIe siècle, quand le comte de Poitiers Guillaume le Jeune offre aux moines de Sainte-Gemme une terre inculte en Baconnais, pour y installer des colons, les moines répondent qu’ils ne veulent pas d’"hommes", parce que les prévôts et les forestiers du comte les "tourmenteraient sans cesse". Pour les convaincre, le comte doit leur assurer non seulement qu’ils pourront recevoir "quiconque veuille venir de toute sa terre", mais encore qu’ils ne seront comptables que devant lui et ses successeurs de toute atteinte à son droit propre.
Les amendes
Pour chaque forêt ou défens, il existe un tarif des amendes. Ainsi, un article des "coutumes" de Charroux de 1247 prévoit l’amende pour forfait de garenne : "Tout homme qui est pris en la garenne pour prendre les connils et les lièvres, ne doit donner de gage mais 60 sous et 1 denier d’angevins au seigneur". A la même époque, dans la châtellenie de Montreuil, 7 sous 6 deniers sont infligés pour prélèvement de bois "sans permission". En 1484, les religieux de Saint-Amant prétendent prélever dans la Boixe, dans certaines paroisses où l’abbaye détient la moyenne justice, jusqu’à 7 sous 6 deniers tournois d’amende, pour tout dommage causé par des animaux. Ces animaux doivent être menés "es prisons des dits religieux" et y demeurer pendant vingt-quatre heures. Si, durant ces vingt-quatre heures, les propriétaires viennent chercher leurs bêtes, les religieux peuvent les rendre et prendre l'amende. Si les animaux ne sont pas rendus et si l’amende n’est pas payée dans le même temps, les sergents de la seigneurie de Montignac ou ceux qui auraient amené les bêtes dans les dites "prisons" sont tenus de les conduire dans les "prisons" de Montignac et de les livrer aux officiers du lieu. En ce cas, les officiers de Montignac perçoivent l’amende dont ils doivent bailler la moitié aux religieux. Comme cette amende est le double de celle du juge de l'abbaye, les moines perçoivent la même somme que s’ils infligent eux-mêmes l’amende.
Il arrive que des chartes de "franchises" prévoient les amendes applicables aux communautés qui bénéficient de ces chartes. Dans la châtellenie de Chizé, les habitants de Villeneuve-la-Comtesse qui veulent se construire une demeure peuvent choisir, dans la forêt d’Argenson, l’arbre qu’ils emploieront à cette fin, mais seulement sous le contrôle des forestiers. S’ils coupent des arbres en l’absence de ces derniers, ils doivent 5 sous d’amende, à condition, toutefois, d’être surpris dans la forêt. Pour les délits commis dans les ramées autour du village, ils paient 15 sous s’ils sont surpris coupant du bois, tendant des pièges, chassant à l’arc, et 5 sous s’ils y laissent entrer leurs animaux.
Les forestiers héréditaires
De bonne heure, la charge de forestier tend à devenir héréditaire, selon une pratique qui se généralise pour les différents offices, certains propriétaires la concédant même en fief. Ainsi naissent des "forestiers fieffés", qui se transmettent leurs droits de génération en génération, ce qui ne simplifie pas les transactions. En 1173, quand le comte d’Angoulême veut céder à l’évêque une partie de la Boixe, il se voit dans l’obligation d’attribuer aux forestiers, en compensation, trente sexterées de terre. Cependant, cette superficie ayant été prélevée sur la terre donnée à l’évêque, un conflit surgit entre évêque et forestiers, qui est tranché par le comte, en 1197 : les forestiers auront seulement dix sexterées, tenues en fief de l’évêque. Parmi eux figurent six Gasteuil, deux Ferrand, et des femmes. On retrouve un Gasteuil en 1399, rendant aveu de son fief, qui comprend la partie de la forêt située entre la Chaussade et la Braconne ; il déclare percevoir le forestage, en grains et en deniers, de tous ceux qui "afforestent" dans la Boixe, et en conserver le sixième ; de plus, sa charge lui donne droit de pacage, d’exploit et de chasse. En 1459 encore, le seigneur de Montignac doit racheter à un Gasteuil son fief de forestier, pour céder aux religieux de Saint-Amant des droits afférents à ce fief ; il donne à l’intéressé un village en échange. En 1462, Jacques de Losme, sieur de Coulgens, précise, dans un aveu pour un fief de forestage, que, chaque année, les hommes de Coulgens et de la Combe viennent chez lui "pour se affourester et pacager" ; il doit en faire dresser une liste, portable à Montignac, le mardi après Pâques. Il retient pour lui un tiers des "forestages".
Des résistances à cette pratique se manifestent cependant de bonne heure, notamment de la part d’abbayes. Vers 1100, deux frères demandent à l’abbé de Saint-Jean-d’Angély le "fief" de la forêt d’Essouvert, sous prétexte que leur père l’a tenu. L’abbé les assigne devant sa cour, qui ne leur reconnaît aucun droit. Ils prient alors l’abbé de le leur accorder, "par miséricorde". Celui-ci, compatissant, leur donne, mais seulement nominalement, la moitié des gages "du bois et de la terre", la moitié du pasquier des pourceaux et un denier le jour où ils recevront le "forestage", à la porte du bourg.
Pour sa part, l’abbesse Agnès, de Sainte-Marie de Saintes, réagit énergiquement. L’abbesse Sibille avait confié à un nommé Arnaud David la garde de la villa de Saint-Julien-de-l’Escap. Après la mort d’Arnaud, un neveu du défunt, nommé Pierre, essaya en vain de lui succéder dans sa charge. Il réclama alors la "foresterie du bois", en fief, par droit héréditaire, son grand-père, appelé David, ayant tenu autrefois cette foresterie du vicomte d’Aulnay, avant la donation de la villa à l’abbaye, et, ensuite, de l’abbesse tant qu’elle vécut. En 1134, l’abbesse Agnès, importunée par des demandes répétées, assigne un jour Pierre devant sa cour. Les preuves manquant, les juges décident de recourir au "jugement de Dieu". Un duel est donc organisé, devant la porte du monastère, en présence d’une foule nombreuse de curieux. Le champion du demandeur tombe à terre et s’avoue vaincu. L’abbesse a cause gagnée. Une quinzaine d’années plus tard, elle fait face à une situation analogue pour le domaine de Corme-Royal, mais l'affaire est réglée à l’amiable. Un homme du lieu, nommé David, réclame "la foresterie du bois de Vidre", comme possession ancienne de ses ancêtres. Agnès fait analyser les actes des archives de l’abbaye où on ne trouve aucune trace de don du chapitre ou de concession d’une abbesse, en faveur du grand-père de David, de son père, ou de quelqu’un de sa famille. Le demandeur n’insistant pas, l’abbesse, par bonté, lui concède ce qu’il demande, mais à titre personnel et sans droit de propriété. "Moi, cependant, je lui ai confié la foresterie, non en don ni en fief, mais par grâce, parce que cela m’a plu, mais je ne l’ai pas donnée, et cela dans ma chambre, sous telle condition que, après la mort de David, ni son fils, ni sa fille, ni neveu ni nièce, ni parent, ni parents, ni aucun de sa famille, n’ose réclamer plus tard quelque chose dans cette foresterie, mais que l’église de la Bienheureuse Marie l’ait en grande tranquillité et paix et la possède dans la succession des temps."
Le désordre dans la forêt de Chizé en 1602
Si les seigneurs se montrent souvent incapables de gérer correctement leurs forêts, l’administration royale fait preuve de la même insuffisance pour les forêts domaniales. En 1602 le grand maître des Eaux et Forêts au département de Poitou, visitant la forêt de Chizé, constate que les audiences de la maîtrise n’ont lieu qu’une ou deux fois par an, que la plupart des délits demeurent impunis, que des amendes sont perçues sans droit, que les coupes de bois ne sont pas réglées, que la chasse est peu surveillée. La forêt est livrée aux usagers ou se prétendant tels, et aux larrons de bois. Les riverains y puisent pierre, terre et sable ; ils ont frayé des chemins pour se dérober après avoir commis leurs délits. Les habitants de bourgs et villages situés à cinq ou six lieues à la ronde envoient tous les ans pâturer dans la forêt leurs bêtes aumailles et chevalines, à partir de la Notre-Dame de mars, quand les prés sont mis en défens. Certaines années, quatre ou cinq mille têtes d’animaux ont ainsi envahi la forêt. Les riverains louent leurs maisons pour héberger ces animaux dont les propriétaires prétendent avoir affermé le droit de pacage à des usagers.
Le grand maître rend alors une ordonnance portant règlement de la "réformation" de la forêt, comme on dit alors. Il est défendu aux riverains d’héberger d’autres animaux que ceux de "bas ménage ordinaire", sous peine d’amende arbitraire et de confiscation des bêtes hébergées. Les non usagers devront obtenir des lettres patentes pour être admis à l’usage. La pacage est interdit de la mi-avril à la fin mai, et toute l’année pour les chèvres et les bêtes à laine. Les ventes devront avoir lieu tous les ans. Comme le bois volé est vendu à Niort et à Saint-Jean-d’Angély, les officiers et gardes de la maîtrise devront se transporter dans ces villes et, "sans autre forme ni figure de procès", faire couper les jarrets des ânes qu’ils trouveront chargés de bois dérobé, et condamner les conducteurs à l’amende envers le roi. La chasse ne sera autorisée qu’avec des lettres de permission du roi, vérifiées au siège de la juridiction royale appelée Table de Marbre. Pourtant le désordre continue jusqu’à la grande réforme de 1669.
Forêt commune et plaine forêt
La partie d’une forêt ouverte à "l’usage" est parfois appelée "forêt commune", "forêt plaine" ou "plaine forêt". C’est le cas dans la forêt de Benon. En 1268, une décision du conseil royal, au sujet d’une pétition des "hommes" de Benon, mentionne que "les dits hommes furent usagers dans la forêt commune de Benon, qui est appelée vulgairement forêt plaine, par licence de défunt Savary de Mauléon, alors seigneur de Benon, pour faire toutes choses nécessaires, c’est-à-dire pour faire leurs maisons, arches et tonneaux...". En 1504, un jugement prononcé "en l’assise de la forest de Benon" accorde aux religieux de la Grâce-Dieu douze pieds de chênes qui leur seront baillés et marqués "en plaine forest", par le verdier de cette forêt ou par son commis. Dans un mémoire du XVIe siècle, sont rappelés "plusieurs beaux droitz" de la même abbaye, entre autres le "droit de prendre, en la plaine forest dudit lieu, boys tant pour bastir que pour chauffaige et usaige de ladicte abbaye, maisons et mestairies d’icelle".
On retrouve la désignation "forêt commune" pour la forêt de Montreuil, en 1259 : "Nous avons rendu au seigneur Geoffroy de Silars, soldat, et à Geoffroy, valet, et à leurs hommes, le pacage pour leurs animaux dans la forêt commune du seigneur comte". A Chizé, on parle de "bois plain" aux environs de 1220 : "Il faut savoir que, en bois plain, sont perçus 7 sous de droit connu, pour gage, des soldats, des clercs et des sergents et de tous les autres hommes, sauf les métayers et les hommes de Belleville qui donnent 5 sous de gage...". Dans le même temps, un certain P. de Cigogne et ses parsonniers ont leur droit au "nécessaire, en bois plain, pour les maisons, pour les cuves, pour les cercles et les rameaux à brûler".
Les usagers : établissements ecclésiastiques
Au premier rang des usagers permanents, qui ont obtenu du seigneur une concession perpétuelle, sont les collectivités ecclésiastiques. Les abbayes reçoivent généralement à leur fondation le plus large "exploit", le pacage pour leurs animaux et parfois des droits de chasse. Dans les notices qui résument les circonstances de leur création, la formule "pour toutes nécessités" exprime la possibilité de prélever du bois pour toutes sortes de constructions et reconstructions, pour le chauffage des bâtiments et des fours.
Quand le "prince et seigneur" de Talmont fonde l’abbaye de Sainte-Croix près de son château, il lui accorde l’usage dans sa forêt voisine d’Orbestier, "du bois vert et du bois sec pour toutes nécessités des constructions, c’est-à-dire pour l’église, pour faire les cloîtres et les réparer, pour la cuisine, les fournils, pour la maison de l’abbé, la maison des malades, pour les bains et pour faire toutes les maisons nécessaires à l’usage du monastère". Il ajoute le pacage gratuit des bœufs, vaches, bêtes de somme ou de trait, tant en été qu’en hiver, et la paisson des porcs, de sorte que les porcs des moines puissent aller et venir où vont et viennent ses propres porcs. Les chèvres dont les peaux serviront à la confection des souliers des moines pourront brouter dans toute la forêt. Parmi les droits que Geoffroy Martel donne à l’abbaye Sainte-Marie de Saintes à sa fondation, en 1047, figure un amusant droit de chasse qui a été maintes fois cité : l’abbesse pourra envoyer chaque année son veneur, à sa convenance, pour prendre dans la forêt de Baconnais, afin de distraire l’ennui des dames du monastère, un sanglier avec sa laie, un cerf avec sa biche, un daim avec sa daine, un chevreuil avec sa chèvre, et deux lièvres.
Des établissements moins importants, qui dépendent plus ou moins étroitement des abbayes, peuvent détenir leur usage particulier dans une forêt voisine. Ainsi en est-il de la "maison" de la Grand Vau, dans la châtellenie de Jonzac, où séjournent des chanoines de l’abbaye angoumoisine de la Couronne. Elle a son droit dans la forêt de Clam qui est du domaine du seigneur de Jonzac. En 1261, le seigneur et l’abbé de la Couronne concluent une convention dont les dispositions mettent en évidence les difficultés d’application de ce droit. Nous traduisons littéralement le document, pour donner une idée de la démarche de la pensée de ceux qui l’ont mis au point.
"L’abbé de la Couronne, le précepteur de la Grand Vau, les frères ou leurs domestiques résidant dans cette maison de la Grand Vau pourront exploiter mais sans rien vendre ni donner. Ils pourront prendre des branches de chêne et de châtaignier mais non couper ces arbres ni les arracher. Pour faire des redortes nécessaires pour les bros, les amblais, les araires et les perches d’araires, pour les paux et les rayons de roues des bros, ils pourront prendre autant qu’il leur sera nécessaire pour leur maison, des deux arbres ci-dessus et de tous les autres, lors des ventes s’il y en a, et rechercher les arbres aptes à ces usages. Pour les perches d’araires, bros, paux et rayons de bros, ils prendront du bois après avoir requis le prévôt ou le sergent du seigneur, qui sera présent, avant les ventes. Si celui-ci est absent, empêché par d’autres affaires ou par mauvaise volonté, il leur sera permis de se servir seuls, au bout de deux jours. En ce qui concerne les arbres autres que le chêne et le châtaignier, ils pourront prendre à volonté par toute la forêt, en toute manière, pour tout usage ou exploit de la maison. Quand le seigneur fera une vente, ils devront exploiter librement et sans aucune contradiction le chêne et le châtaignier de la façon suivante : quand un arbre aura été enlevé, coupé au pied, ils exploiteront les restes comme il leur plaira, à l’usage de leur maison, si les acheteurs ou les transporteurs le permettent. Les animaux ou les bros qui transporteront le dit usage ou exploit auront libre passage par toute la forêt et par tous les lieux où se fait le passage pour aller dans la forêt ou en sortir, les plus faciles pour eux.
Ils auront et exploiteront à perpétuité le libre pacage dans la forêt pour seize bœufs et quarante vaches, veaux ou taureaux, à condition qu’ils appartiennent à l’abbé et à la maison de la Grand Vau et qu’ils soient élevés dans cette maison ou ses appartenances ; pour toutes leurs brebis et pour tous leurs porcs et truies s’il y a des glands dans la forêt et si le seigneur reçoit dans cette forêt des porcs étrangers moyennant redevance ou autrement ; et généralement pour tous les animaux de la maison et de l’abbé, à l’exception des chèvres. Cependant les animaux ne pourront paître sans être gardés, pendant trois ans après chacune des ventes de bois. Si, en passant par les chemins ordinaires de ces ventes, ils se détournent pour pénétrer dans les jeunes recrus interdits, en allant au pacage ou en revenant, ils ne pourront être pris ni détenus par le seigneur ou ses agents si les gardiens qui les conduisent les surveillent diligemment. On ne devra mener les animaux au pacage dans les parties de la forêt où sont posés des pièges à lapins, dans les temps où ces pièges sont posés de coutume, aussi longtemps que ces pièges y seront, pourvu cependant qu’ils n’y soient pas maintenus trop longtemps par malveillance. Les endroits de la forêt où les pièges seront placés devront être annoncés et montrés aux gardiens des animaux par les poseurs de pièges du seigneur". Les allusions à une mauvaise volonté éventuelle des agents seigneuriaux suggèrent clairement que la convention a été motivée, pour partie au moins, par des conflits entre les chanoines et ces agents.
Les usagers : vassaux et arrière-vassaux
Si les gens d’église exploitent largement les ressources des forêts seigneuriales, les vassaux et arrière-vassaux sont généralement admis à en partager les profits avec leur seigneur. Ils mentionnent soigneusement leurs droits d’exploit, de pacage et de chasse, dans les "aveux et dénombrements" de leurs fiefs. A titre d’exemple, nous extrayons d’un aveu rendu par le seigneur de Mauzé au comte de Benon, en 1384, ce qui est relatif aux droits du premier pour ses châteaux ou hôtels de Mauzé, Millécus et Cram.
"De plus, avoue Gauvain Chenin, je tiens les usages que moi, mes devanciers, mes hommes liges et plains, aumôniers et autres sujets, avons en la forêt du château de Benon. Moi, le dit chevalier, j’ai l’usage et exploit à couper au pied en la dite forêt, excepté les défens, pour maisonner, pour mouliner, tonneler, faire et refaire les ponts de la ville de Mauzé et les cohues et les justices, arches, tonneaux, et clore de barres le château et la ville de Mauzé, pour chauffer et faire toutes autres choses nécessaires aux dits château et ville ; et le pâturage et le panage pour mes bêtes en la plaine forêt, sauf les chèvres. En outre j’ai en la dite forêt, chaque année, trois cerfs et trois porcs de chasse, de saison usagère. Et j’ai un exploit analogue pour le château de Millécus, à couper au pied pour faire et refaire les ponts, pour édifier et réédifier, pour chauffer si moi ou mes gens demeurons au dit château ou ville, et pour chauffer le four du dit lieu et clore et barrer les dits château et ville, si besoin est, et pour toutes autres choses nécessaires, et le pâturage et panage pour mes bêtes, si je les y ai, et trois bêtes de saison usagère. Et il y a semblable usage pour l'hôtel de Cram, qui a été séparé de Mauzé par partage et que la dame de Cram tient de moi à foi et hommage, et le chauffage pour ses fours de Cram, sauf la chasse des bêtes qu’elle n’a point. De plus, j’avoue tenir les usages en plaine forêt, à couper à la branche et à la genouillée, pour chauffer les fours de la ville de Mauzé et du château, les hôtels de ... [il nomme ainsi quatre hôtels], lesquels usages Guillaume Barrabin, seigneur du Breuil, tient de moi à hommage lige, tant pour lui que pour ses parsonniers".
Les usagers : manants et habitants
Les ruraux, "hommes levants et couchants" des seigneurs, sont aussi admis à bénéficier de droits d’usage perpétuels, à titre individuel ou collectif. Au temps où la forêt de la Sèvre est aux mains des comtes de Poitiers, les "rustiques" de l’abbé de Saint-Maixent qui sont justiciables de la cour de Saint-Martin de Saint-Maixent, ont un usage coutumier dans cette forêt. C’est ainsi que, vers la fin du XIe siècle, un moine de l’abbaye appelé Giraud, que nous ne connaissons pas autrement, est appelé à consigner sur parchemin les droits de ces hommes. Il écrit sous la dictée d’un prévôt du comte qui connaît bien les "coutumes", pour être né dans l’endroit et pour les avoir longtemps appliquées. C’est à notre connaissance le plus ancien essai de transcription d’un règlement de droit d’usage. Comme les autres textes de cette époque, il est particulièrement laconique et exige quelque effort de compréhension .
"Sans contrôle du prévôt ou du forestier, nous apprend Giraud, les rustiques prennent l’applet, le fourgon avec le rouable, le manche de pelle, les perches sur le foyer, le râtelier pour leur bergerie, et le rameau. Sous le contrôle du prévôt, ils ont le nécessaire pour leurs charrettes. Ils prennent aussi le fragon pour leurs bœufs, sans contrôle du prévôt, y compris dans l’espaut. S’ils ont pu prendre clandestinement quelque chose dans la forêt et le transporter dans leurs maisons sans être vus, ils ne donneront pas de gage et ne seront pas poursuivis en justice. Si le forestier arrête l’un d’eux transportant du bois dans la forêt et s’il ne peut montrer où ce bois a été coupé, il ne pourra l'inquiéter. Tout rustique peut prendre toute coupe d’arbre pour faire sa maison, hors de l’espaut, sans contrôle du prévôt. S’il vend sa maison et veut en construire une autre, il demande du bois au prévôt. Il peut prendre des branches pour faire une clôture autour de sa maison".
Nous ignorons l’origine de ces droits. Par contre nous savons que c’est un seigneur de Tonnay-Charente qui, au commencement du XIIIe siècle, a octroyé aux habitants de sept paroisses de sa châtellenie l’exploit dans tous "les gâtis et pâturaux" de la paroisse de Saint-Hippolyte de Biard, c’est-à-dire dans des terrains vagues plus ou moins boisés, envahis par la lande. Une confirmation de l’an 1300 révèle que tous les habitants peuvent envoyer leurs animaux au pâturage dans ces gâtis, à condition de payer un cens au seigneur. Celui-ci abandonne même une partie de la police de l’exploit aux usagers : les habitants peuvent saisir les animaux dont les propriétaires ne paient pas le cens ; ils ont sept jours pour mener ces animaux au seigneur qui leur remettra la moitié de l’amende qu’il infligera. C'est à titre gracieux que les manants de la paroisse de Saint-Agnant, non loin de Tonnay-Charente, qui sont les hommes de l’abbé de la Trinité de Vendôme, obtiennent collectivement des droits importants, à la fin du XIVe siècle : usage dans les bois de la seigneurie, droit de prendre sur les bords de l’Arnaise de la "rouche" pour couvrir leurs maisons, de chasser et de vendre les animaux sauvages qui endommagent leurs récoltes....
Les contrats relatifs à l’usage
Ces concessions sont accordées par les seigneurs dans leur propre intérêt. Celui de Tonnay-Charente tire quelque profit de terres incultes qui ne lui étaient d’aucun rapport. L’abbé de Vendôme cherche à attirer de nouveaux exploitants dans sa seigneurie du prieuré de Montierneuf qui a été dévastée "par les guerres". On rencontre aussi des contrats entre seigneurs et collectivités d’habitants, qui visent à adapter des usages anciens ou terminent des différents sur l’interprétation de ces usages. En 1458, l’abbé de Masdion, au diocèse de Saintes, et les représentants mandatés des habitants de la châtellenie de Mortagne, passent contrat devant deux notaires, au sujet de l’usage dans le "bois Rigaud". Selon les termes de ce contrat, chaque feu qui bénéficie de l’exploit doit annuellement à l’abbé une rente de deux sous tournois portable à l’abbaye, le premier jour de l’an. Les bénéficiaires doivent désigner, pour collecter les rentes, certains d’entre eux qui devront fournir à l’abbé un rôle des exploitants comportant noms et surnoms. L’abbé s’engage à ne pas placer plus de deux cents porcs à la paisson, à ne pas "démolir ni détruire" le bois ni y faire d’autre exploit que pour le monastère et ses hommes.
Différent est le contrat souscrit en 1578 par le seigneur d’Arvert et les habitants des quatre paroisses de la châtellenie, pour un droit d’usage concernant le bois mort et le mort bois, en ce sens que tous les habitants sont astreints au paiement d’une redevance annuelle, soit quinze sous par feu. Il est vrai que le seigneur accepte en contre partie une contrainte importante : il "ne peut vendre ladite forêt ni la faire exploiter qu’en quarante années et en quarante coupes"
Des tenanciers peuvent aussi acquérir un droit d’usage à titre individuel et héréditaire, par un contrat de concession d’exploitation. On connaît les baux consentis par les seigneurs de Montignac et ceux de Clérac, près Montguyon, pour remettre en culture des terres dévastées, à la fin de la guerre de Cent Ans. A partir de 1447, le seigneur de Montignac arrente des "masuraux" à Vadalle, à Aussac, au Couradeau, aux Rivauds..., avec le droit de prendre dans la forêt de Boixe du bois de charpente pour reconstruire les maisons abandonnées, du bois pour brûler, pour faire des pipes, des cuveaux et des tonneaux. De 1470 à 1482, le seigneur de Clérac baille à cens des "maines" en ruines, avec faculté pour les preneurs de prélever dans ses bois et ses landes le nécessaire pour la construction des maisons et pour le chauffage, de faire pacager de quatre à six vaches mères avec leur suite, parfois des bœufs, et des porcs pour la provision de la maison. Avec les glands du seigneur, les tenanciers peuvent même engraisser des porcs pour les vendre, en payant douze deniers par porc vendu. Certains contrats comportent l’autorisation de prendre des abeilles dans les bois, à condition d’en remettre la moitié au seigneur, ou de ramasser du bois mort pour faire des "souliers".
Le cantonnement
Afin d’éviter les multiples inconvénients du droit d’usage, certains seigneurs ont recours à pratique du cantonnement. Il s’agit d’attribuer aux usagers une partie du bois ou de la forêt en échange de leurs droits sur l’ensemble. Le seigneur peut alors disposer à sa guise de la partie libérée de l’usage. Ainsi, en 1156, l’abbaye de l’Absie a obtenu l'exploit pour toutes nécessités dans tous les bois des Alleuds ; en 1190, le seigneur de Chantemerle concède à l'abbé une partie de ces bois pour le droit que celui-ci requérait dans la totalité. Le seigneur de Vivonne possédait un droit d’usage dans les bois de Champagné-Saint-Hilaire qui appartenaient à Saint-Hilaire de Poitiers ; en 1256 le chapitre de Saint-Hilaire le cantonne dans une pièce de bois, qui est alors délimitée par des bornes. Il s’engage à le libérer complètement de tous parsonniers et usagers, en retenant cependant la dîme si la pièce est mise en culture. Il lui abandonne la police et la justice du fonds, de sorte que le seigneur de Vivonne connaîtra des délits de vol de bois ou de pâturage et même des cas de coups et blessures à l’occasion de ces délits, jusqu’à l’effusion de sang. Les cas d’homicide et de mutilation de membres demeurent cependant à Saint-Hilaire.
Un exemple original de cantonnement est mis en œuvre par le prieur de Saint-Georges d’Oléron, au milieu du XVIe siècle. Les habitants de trois villages jouissent alors du "forestage" dans le bois de Sauzelle; en payant chacun sept sous de cens et rente à la seigneurie du prieuré, ils peuvent prendre annuellement une charretée de gros bois. En 1558 le prieur assigne à chaque usager un journal de bois en échange de son droit, avec obligation de le clore de fossés dans un délai de deux ans. Cependant la rente est réduite à cinq sous parce que la valeur du bois à prélever annuellement dans un journal est estimée inférieure à celle d’une charretée de gros bois.
Le "bois Rigaud", qui a été pratiquement abandonné aux habitants de la châtellenie de Mortagne en 1458, est devenu au début du XVIIe siècle un vaste pâturage appelé "les padiences et landes de Mortagne". Le seigneur de Mortagne cherche à en arrenter quelques morceaux mais les usagers s’y opposent et le conflit est apaisé par un cantonnement d’un autre type. En 1726, les habitants admettent que le seigneur ait en toute propriété le tiers de l'ensemble, sur lequel ils renoncent à tout droit d’exploit, de pacage et de chauffage, le seigneur abandonnant en compensation les deux sous par feu que les usagers paient depuis 1458 et un droit de "moutonnage" qui est venu s’y ajouter. Ils ne doivent plus qu’une rente foncière annuelle symbolique d’un sou par paroisse ; ils sont aussi déchargés du tiers d’une taxe imposée sur l’ensemble de la "padience". Le seigneur a ainsi toute liberté pour arrenter le tiers dont il recouvre l’entière propriété. Il est probable cependant que cet accord n’a pas de suite parce que, en 1761, le prince de Mortagne présente une requête aux fins de réaliser un cantonnement, les habitants exploitant toujours dans l’ensemble du bois Rigaud qu’ils ont saccagé, au dire du prince, et ils paient toujours les deux sous par feu et le droit de moutonnage. Comme le seigneur a l’intention de faire essarter la lande pour accroître ses revenus, les paroissiens de Mortagne proposent de la partager entre les usagers, à raison de trois sous de rente "seigneuriale, foncière et directe" par journal, ce qui, d’après eux, augmenterait considérablement le revenu de la principauté. Nous ignorons la suite.
NOTES SUR L’HISTOIRE DE QUELQUES FORÊTS
L’histoire générale des forêts de la région est à faire. Ici comme en d’autres contrées, on observe une opposition générale entre la forêt ou le bois et le plain ou plan. C’est que, ici comme ailleurs, ce sont les surfaces planes qui ont été de bonne heure les plus activement ou les plus complètement déboisées. Les plateaux jurassiques et crétacés offrent des sols généralement faciles à cultiver et souvent fertiles ; les groies ou groges, formées par la décomposition du calcaire jurassique, conviennent à la vigne et au blé. La cognée et le feu dégagent ces sols en priorité, créant des étendues dénudées, barrées à l’horizon par la ligne sombre de la forêt subsistante. Certes les défricheurs peuvent s’attaquer en même temps aux terrains détritiques des plateaux mais ils découvrent alors des sols froids, aux rendements faibles, de surcroît difficiles à travailler et à drainer, où l’araire et la houe hésitent, voire cessent toute activité, notamment dans les périodes de régression de la population, en abandonnant alors le terrain à la lande et au buisson.
Les terres arrachées à la forêt ou à la lande sont appelées essarts, terres neuves, arrachis, essepis, rompis, revêtisons... Les plans cadastraux et les cartes à grande échelle sont piquetés de ces termes qui conservent le souvenir de la lente et pénible conquête ou reconquête de la terre arable sur l’étendue boisée, au moyen d’un outillage rudimentaire. Cependant le procès des défrichements ne peut être reconstitué à l’aide de la toponymie parce que l’emploi des mots selon les époques nous échappe. De plus, les textes du Moyen Âge sont généralement imprécis : quand ils mentionnent un essartage, ils ne signalent pas si celui-ci a été effectué sur la forêt, une forme dégradée de la forêt ou sur une friche.